Відділ історико-правових досліджень було створено на підставі постанови Президії АН УРСР № 539 від 5 листопада 1983 р. Сучасну назву відділ має з 2003 р., а до того він називався відділом історії держави і права (з моменту заснування) та відділом історико-політологічних досліджень держави і права України (з 1990 р.). Завідувачами відділу були Б. М. Бабій (1983–1988 рр.), О. М. Мироненко (1988–1996 рр.) та І. Б. Усенко (від 1996 р. і до сьогодні).

Наукова діяльність відділу розвивається в руслі таких напрямів:
Поетапне монографічне вивчення основних періодів історії вітчизняної державності і права під кутом зору того, як відбилися на них загальнолюдські демократичні і правові цінності.
Дослідження теоретико-методологічних проблем історії української державності і права з метою «приведення до спільного знаменника» усіх різнопланових і суперечливих тверджень, які містяться у сучасній юридичній, історичній та політологічній літературі.
Дослідження історії становлення і розвитку окремих державно-правових інститутів.
Публікація джерел українського права і пам'яток вітчизняної правничої думки.
Вивчення історії вітчизняної юридичної науки, наукова і громадська реабілітації вчених-юристів, ім'я і творчість яких з ідеологічних міркувань були безпідставно забуті.

Традиційним для відділу є наукове забезпечення законопроектної роботи в галузі архівної і бібліотечної справи, а також в галузі національної безпеки і національної політики.

До професійних інтересів співробітників відділу також входять юридичні аспекти атестації наукових кадрів в Україні, питання розвитку і унормування української правничої термінології тощо.